智人可以通过显著增大的大脑区别于其它活的猿，相对减少了身体大部分的毛发覆盖，有一系列能与惯用的双足动作相适应的骨骼和肌肉，包括失去抓握能力的脚部结构。是陆地两足动物，游泳和潜水的能力有限，必须后天学习。在身体尺寸和比例方面表现出强烈的变化，并且色素沉着，其中一些可能与智人所处的广泛环境有关。在体型上表现出中等程度的性二态性。
智人是机会主义的杂食动物，在提取、生产、加工和保存食物方面表现出卓越的独创性。智人是唯一可以控制或开火的物种，所有已知的现存智人群体都在进行烹饪。饮食的区域差异受特定环境中的可获得性，文化传统如食物偏好和避免以及遗传因素的影响。乳糖酶的持久性允许一些智人在一生中消费牛奶和乳制品，这是最近对乳制品消费的适应性调整，这只会在具有奶牛养殖传统的智人中发挥作用。
智人是分布最广泛的陆栖哺乳动物物种，居住在地球上的每个大陆（尽管南极洲没有永久性定居点）。
智人能够全年繁殖。雌雄异体，体内受精，胎生，妊娠期平均为40周。通常有一个后代产出，虽然双胞胎偶尔出现，但很少有多胞胎出生。分娩间隔，出生体重，断奶时间，独立性和性成熟度都随着母亲和年轻人的营养状况而大不相同，并且受到文化习俗的影响。
早期智人，又称古老型智人，通常指距今20多万年前出现的体质特征上介于直立人和晚期智人之间的人类。中国境内发现的大荔人、山西的金牛山人、广东的马坝人等均是早期智人的代表。
这个时期的智人还带有一些原始性状，拿尼人来说，眉嵴仍比较粗壮，并且头盖骨向后倾斜，颔骨向前突出。但是，他们制造的工具比直立人制造的更为先进，除石器外还有骨器。从生活遗迹来看，他们不仅会使用天然火，而且会人工取火。
晚期智人，早期智人（古人）阶段以后的人类，是人类发展的第四阶段，包括从更新世晚期的化石人类直到现代人类。不过一般指生存于距今4~1万年前的人类，而纪元前1万年以来的人类称为现代人类。代表有克罗马农人、山顶洞人、柳江人、资阳人、河套人、左镇人等。
晚期智人的猿类特征已经退化，体质特征接近现代人。山顶洞人的脑量为1300-1500毫升，男性身高达一米七四，女性身高为一米五九。他们制造的石器较为先进，并开始制作装饰品。墓葬也开始出现，如山顶洞人在尸体周围撒一些赤铁矿粉，说明他们已有了宗教和审美观念。其生存时代为旧石器时代晚期，距今五万年至一万八千年。
